El expresionismo surgió en Alemania como reacción al impresionismo y al simbolismo franceses. Artistas, pintores e intelectuales crearon grupos liderados por figuras como Wassily Kandinsky. Al igual que sus contrapartes franceses, los expresionistas abandonaron la representación puramente realista.

Tomando como punto de partida las teorías sobre el inconsciente de Freud, los expresionistas buscaban mostrar las facetas más extremas de la mente humana, tanto en la cultura burguesa de Viena como en la guerra, no como objetos en el mundo sino en la manera en la que afectaban al artista interiormente. Un movimiento similar en términos pictóricos fue el Fauvismo de Henri Matisse y Henri Rousseau.

Por ejemplo, en su obra Erwartung (expectación, en alemán) para orquesta y soprano solista, el compositor Arnold Schoenberg  empleó como libreto un texto escrito por una paciente de Sigmund Freud. La escena que se representa es apenas un instante: una mujer encuentra el cadáver de su amante en medio del bosque, se pregunta qué hacer, y luego huye; sin embargo, la pieza contiene media hora de música en la que se exploran sus emociones y conflictos internos.

Como muchas obras expresionistas de Schoenberg, Erwartung es una composición completamente atemática—no hay ningún tema o motivo reconocible que se escuche más de una vez—y atonal—no hay un centro tonal identificable. Pero la ausencia de centros tonales o temas reconocibles no son requisitos de las obras expresionistas.

El Concierto para violin “a la memoria de un ángel” de Alban Berg, un alumno de Schoenberg, incorpora tonadas populares y un coral de Bach; la obra es un homenaje a Manon Gropius, hija del famoso arquitecto Walter Gropius, quien murió de polio a los 18 años.

Tal como ocurre en su ópera Lulu, Berg enfrenta el sistema tonal y las formas clásicas como la forma sonata, con el sistema dodecafónico y la variación desarrollada de su maestro Schoenberg, para obtener un retrato expresionista de las emociones producidas por la muerte de Manon Gropius y de uno de sus amigos.