La orquesta sinfónica es una agrupación o conjunto musical de gran tamaño, que cuenta con diferentes clases de instrumentos agrupados en secciones: instrumentos de viento hechos de madera y cobre, instrumentos de cuerda (violin, viola, cello, contrabajo), percusión, y otros instrumentos como el piano, la celesta, o los instrumentos eléctricos que se incorporan para algunas composiciones. En sus comienzos, la orquesta estaba constituida en su mayoría por instrumentos de cuerda. Durante los siglos 18 y 19 se expandió, hasta alcanzar el tamaño de la orquesta moderna, que consta de 100 miembros aproximadamente. También existen orquestas más pequeñas, las orquestas de cámara, que suelen tener alrededor de 50 miembros o menos.

 La orquesta está dividida en grupos de instrumentos o secciones y está organizada jerárquicamente. El director es el jefe principal de la orquesta. Cada sección tiene un principal o primer atril, quien es responsable de coordinar los músicos de la sección y tocar las partes solistas; los principales tienen un asistente que se encarga de apoyar al principal en los pasajes más exigentes o los de mayor potencia. En cada fila de cada sección hay a su vez una jefe de fila. 

La jefe de la sección de violines se llama concertino  y no sólo tiene a cargo la sección de violines sino que actúa como sub-directora para toda la orquesta. Se encarga de dirigir algunos aspectos de orquestación, como el orden de los movimientos ascendentes o descendentes de los arcos y otros detalles, además de hacer los solos destacados. Es fácil identificar a la concertino en el concierto: entra después de todos los miembros de la orquesta y recibe los aplausos del público y luego le da la mano al director.

Los instrumentos suelen clasificarse según su registro, es decir, la ubicación de las notas que pueden tocar y las variaciones en timbre que caracterizan cada uno. Para referirnos al registro utilizamos los términos con los que se clasifican las voces, en cuatro grupos (en orden descendiente de altura), soprano y alto para las mujeres, tenor y bajo para los hombres.