Los tonos son sonidos que percibimos como una unidad discreta que podemos comparar en términos de altura . Aunque la cantidad de tonos es infinita, en la música sólo se utiliza un número limitado de tonos que se organizan en escalas . Cada escala es un conjunto de tonos que se usan para hacer música.

La diferencia en altura o la distancia entre dos tonos se llama intervalo . Uno de los intervalos más especiales es la octava. Al recorrer los tonos de la escala, por ejemplo tocando las teclas blancas del piano de abajo hacia arriba, hay un tono que parece “duplicar” el tono inicial aunque a mayor altura. Este tono no es idéntico al inicial, pero los dos tienen algo muy parecido. Es más, si se tocan al tiempo, parece que se unieran en un solo sonido. Esta es la octava. Debido a este parecido entre las dos notas de la octava, el rango continuo de tonos se divide en segmentos que se duplican y se repiten. Las escalas se forman al dividir estos segmentos en intervalos más pequeños.

Hay muchos tipos de escala, pero la más común tanto en la música clásica como la música popular y tradicional es la escala diatónica : do, re, mi, fa, sol, la, si, do. Esta escala se compone de ocho notas en donde la última nota es la octava de la primera. 

La escala cromática  se compone de doce notas, las siete de la escala diatónica más otras cinco que dividen la anterior en segmentos iguales: do, do sostenido, re, re sostenido, mi, fa, fa sostenido, sol, sol sostenido, la, la sostenido, si, do. 

En la escala cromática, todos los intervalos tienen la misma distancia, un semitono (ST), que es el intervalo más pequeño que se usa comúnmente. Es la distancia entre mi y fa, o entre si y do. El tono (T) consiste en dos semitonos; es la distancia entre do y re o entre fa y sol.

La escala diatónica tiene cinco tonos y dos semitonos, que se distribuyen de dos maneras diferentes para crear el modo mayor y el modo menor, así:

Una melodía  es una serie organizada de tonos tomados de cualquier escala. Las melodías se caracterizan por tener un contorno o linea melódica determinada por las diferentes alturas a lo largo del tiempo. Los diferentes tipos de contorno melódico producen un carácter diferente: una melodía cuyos tonos son cada vez más altos suena como si se elevara; una melodía en la que todos los tonos tienen la misma altura produce suspenso. 

Las melodías suelen dividirse en varias frases que, igual que las frases gramaticales, expresan una idea; una frase melódica es un grupo de notas que tienen sentido y expresan una idea melódica. Igual que ocurre con el lenguaje, las frases melódicas tienen ciertos puntos de reposo, como una pausa o una nota más larga que las demás. 

A menudo, las frases melódicas se organizan en pares, donde la primera frase se siente incompleta hasta que la segunda la concluye, como si la primera frase hiciera una pregunta y la segunda la respondiera. En estos casos, la primera frase se llama antecedente y la segunda se llama consecuente. 

[Ejemplo]

Otro elemento importante de la melodía es el motivo . El motivo es una idea musical más corta que una frase, fácilmente identificable, que recurre constantemente en una composición. 

Cuando la idea musical que recurre constantemente es más larga que el motivo, hablamos de un tema . El motivo se compone de tres o cuatro notas, mientras que el tema es de cuatro u ocho compases o incluso más. Tanto el motivo como el tema contienen el material básico que da unidad y variedad a las composiciones, especialmente en la música de los siglos 18 y 19.