El motivo con el que comienza el Preludio es quizás uno de los fragmentos más comentados en la historia de la música, una melodía en los chelos que a lo largo de la ópera se asocia con el Sufrimiento (1).

Sufrimiento (1)Acorde «Tristán» (2a)Deseo (2)

El acorde con el que responden las maderas, conocido como el acorde «Tristán” (2a) es más famoso todavía. Se trata de un acorde de séptima disminuida, que usualmente resuelve a la tónica en una cadencia . Sin embargo, el acorde que sigue es otra versión del mismo acorde, que continúa la tensión en lugar de resolverla. El oboe extiende este movimiento con una melodía cromática ascendente, el leitmotif del Deseo (2). Luego hay silencio, y una vez más la secuencia Sufrimiento-acorde Tristán–Deseo se repite, cada vez más alto, y cada vez en una tonalidad diferente aunque, puesto que no hay cadencias, nunca queda claro de cuál tonalidad se trata. Incluso el tempo es difícil de entender por la duración de las notas y las constantes interrupciones.

Estos tres compases resumen el drama romántico de toda la ópera: el sufrimiento y el deseo se combinan sin resolución. Wagner nos hace sentir esa tensión a través de su manejo del cromatismo, pues el acorde Tristán transforma la tensión armónica sin resolver la dominante como estamos acostumbrados según el sistema tonal: la expectativa de resolución del acorde dominante (el deseo) se combina con la frustración (el sufrimiento), sin que haya satisfacción posible. Algunos críticos también sugieren que el primer leitmotif, Sufrimiento”, es también el leitmotif de Tristán, mientras que el tercero, Deseo, es Isolda; las dos melodías se yuxtaponen, pero el acorde Tristán no permite que se encuentren realmente.

El siguiente leitmotif es el de la Mirada (4), que aparece después de varias repeticiones de Deseo, tras un tutti dramático que por fin permite que comience el desarrollo musical del preludio.

Mirada (4)
El motivo de la Mirada se extiende durante varios compases (5), para transformarse en un leitmotif nuevo, el del Brebaje de amor (6) que Isolda hace beber a Tristán para enamorarlo.

Variación de Mirada (5)

Brebaje de amor (6)
La interacción de estos motivos, que prolongan más y más la tensión armónica, genera variaciones del Brebaje del amor, combinado con otro motivo más, el de la Muerte (9). La tensión musical crece lentamente pero con intensidad, así como la dinámica y la densidad de la orquesta.

Un nuevo motivo, la Liberación a través de la muerte (10), acelera el movimiento con su ritmo de semicorcheas hasta alcanzar un clímax dramático en el que esperamos, por fin, que toda la tensión acumulada se libere con un acorde de tónica. Pero no es así: el acorde que llega es, nuevamente, un acorde de séptima disminuida, ¡el acorde Tristán otra vez, que nos deja a la expectativa!
Acorde «Tristán» en el clímax

Liberación a través de la muerte (10)

Después de este climax, volvemos a escuchar los primeros compases, una recapitulación del comienzo, con los motivos del Sufrimiento y el Deseo interrumpidos por el acorde Tristán. Aunque el motivo de la Mirada vuelve a aparecer, la música parece esforzarse por continuar y finalmente, silencio.

En este momento, en la ópera, se abre el telón. Pero esta versión, como si nos saltáramos hasta el final de la ópera, escuchamos un leitmotif nuevo en los clarinetes y luego en los cornos que suena mucho más triunfal que todos los anteriores, pero que nos recuerda el motivo del Sufrimiento. Es el motivo de la Transfiguración (30). La sección que sigue es uno de los fragmentos más conmovedores de todo el repertorio sinfónico, y Wagner hace uso de todas las posibilidades del cromaticismo para lograr una expresividad nunca antes escuchada.