Los instrumentos de percusión producen el sonido al ser golpeados, raspados, o agitados; el timbre de los instrumentos de percusión varía de acuerdo a los materiales que se usan en su construcción, como láminas de madera o metal, parches de piel o plástico, y baquetas hechas de algodón, caucho, plástico, o madera. Algunos instrumentos, como los tambores y los platillos producen sonidos sin altura definida pero con perfiles tímbricos muy claros. Otros, como el vibráfono y la marimba, se componen de varias piezas de metal o madera afinados individualmente, como un piano.

Los timbales son tambores semiesféricos de gran tamaño que se pueden afinar en tonos graves por medio de tensores que templan o destemplan el parche. Los timbales se usan en grupos de dos o más, y sirven para “amarrar” los sonidos fuertes cuando los toca toda la orquesta, por lo que son los instrumentos de percusión que más se emplean en la orquesta.

Instrumentos de percusión de altura definida: el xilófono y la marimba tienen láminas de madera afinadas; la marimba, además, tiene resonadores que amplifican su sonido. El xilófono y el vibráfono tienen láminas de acero; este último tiene un resonador eléctrico que amplifica el sonido y le da un efecto de vibrato. Todos estos instrumentos se pueden golpear con una gran variedad de baquetas o mazas hechas de varias formas y materiales y que producen diferentes timbres. El glockenspiel, que se parece a un piano miniatura, también tiene láminas de metal, pero no se toca con baquetas sino con un mecanismo de martillos activados por un teclado.

Instrumentos de altura indefinida: esta es la sección más amplia e incluye un número casi infinito de instrumentos, puesto que los compositores pueden adaptar casi cualquier elemento y emplearlo en sus composiciones, ya sea de otros géneros musicales o incluso objetos no musicales como sirenas y botellas. Sin embargo, la sección de percusión siempre incluye los platillos, el triángulo, el gong, el redoblante, y el bombo.

Aunque tal vez los instrumentos más antiguos son los instrumentos de percusión y mientras que la mayoría de música popular en el mundo emplea la percusión, su función en la orquesta sinfónica fue relativamente limitada hasta finales del siglo 19. Hasta ese momento, la sección de percusión servía para dar efectos colorísticos o para hacer referencia a la música militar o popular. En el siglo 19, compositores como Edgar Varèse, Silvestre Revueltas, Carlos Chávez y John Cage comenzaron a explorar todas sus posibilidades tímbricas escribiendo composiciones para orquesta y percusión solista, o incluso solo de percusión.

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