La variación consiste en repetir una idea musical o un tema con uno o varios cambios, explorando así la unidad y variedad de la idea musical. En el barroco, era común la improvisación de variaciones sobre un patrón de bajo que se repite con diferentes armonizaciones y melodías superpuestas. 

El tema y variaciones del periodo clásico surgió de “juegos” de improvisación realizados por instrumentistas virtuosos en reuniones privadas, en donde alguien sugería al instrumentista una melodía de moda para que improvisara variaciones en las que demostraba su virtuosismo y capacidad de invención.

Con el tiempo, los compositores empezaron a publicar colecciones de “variaciones sobre un tema” e incluirlos como parte de sus sinfonías, cuartetos, y otras obras instrumentales, como el segundo movimiento de la Sinfonía No. 94 “Sorpresa” de Joseph Haydn .

La forma típica del tema y variaciones clásico consiste en un tema en la forma binaria o binaria redondeada |:a:||:b:| o |:a:||:ba:|, seguido de unas 12 variaciones, aunque se pueden encontrar casos de virtuosos que escribían muchas más.