Llamamos periodo colonial al periodo de relativa estabilidad que sigue a la conquista del territorio colombiano por los colonizadores españoles (1492—1550) hasta la Independencia de la Nueva Granada en 1819. Durante cerca de 300 años, el territorio colombiano, que hasta entonces era habitado por cientos de grupos indígenas, estuvo bajo la ocupación y regulación de colonizadores enviados por los reyes de España, quienes sometieron a las poblaciones indígenas. 

El Nuevo Reino de Granada, como se le conocía entonces, formaba parte de un gran imperio español que incluía gran parte de Centro y Sur América. Este imperio estaba dirigido en principio por los reyes y en la práctica por grupos administrativos llamados “cabildos.” 

La sociedad estaba jerarquizada en castas: los españoles blancos y nobles; españoles blancos sin riqueza; indios; mestizos y mulatos; y finalmente esclavos negros. Los españoles fundaron ciudades y desarrollaron industrias mineras y agrícolas, para las cuales empleaban la labor de los esclavos africanos y de indígenas quienes vivían en pueblos cerca de los cultivos. 

Por lo tanto, los españoles impusieron su modo de vivir, sus creencias religiosas, así como sus prácticas artísticas, literarias y arquitectónicas. También trajeron sus instrumentos, gustos y prácticas musicales, iniciando un proceso de intercambio cultural o transculturación que continúa hasta hoy. La música que encontraremos en este curso es el resultado—y a veces el motor—de este proceso.