Con la palabra ritmo  nos referimos a la manera en la que la música se desenvuelve en el tiempo, generalmente en términos de duraciones largas y cortas que se suceden regularmente y producen patrones de repetición. La unidad de medida básica de la música es el pulso  que divide el tiempo en partes iguales. Así como medimos el tiempo normal en segundos, en la música lo medimos en pulsos o tiempos. Cuando bailamos, movemos la cabeza, o aplaudimos con la música, estamos llevando el pulso. El pulso genera un patrón básico y uniforme sobre el cual se construyen ritmos más complejos. 

Cuando llevamos el pulso, hay unos tiempos que llevan acento  y otros que no lo llevan, es decir, unos tiempos son más fuertes y otros más débiles. Cuando estos patrones de acentos fuertes y débiles se vuelven recurrentes, hablamos de métrica . La métrica es un patrón de acentos fuertes y débiles que se repite con regularidad. Cada unidad de repetición de este patrón métrico es un compás . Hay dos clases de métricas: la métrica binaria y la métrica ternaria .

En las métricas binarias, en cada compás se alterna un acento fuerte y uno débil. En las ternarias, tenemos un tiempo fuerte seguido de dos tiempos débiles:

Binarias:

1, 2; 1, 2…

[Ejemplo]

1, 2, 3, 4; 1, 2, 3, 4…

[Ejemplo] 

En el segundo ejemplo, el compás consta de cuatro tiempos, pero el tercer tiempo es más débil que el primero. También se conoce como métrica cuaternaria.

Ternarias:

 1, 2, 3; 1, 2, 3…  

[Ejemplo]

1, 2, 3, 4, 5, 6, 1, 2, 3, 7, 8, 9…

[Ejemplo]

Las métricas se denominan por medio de nombres que parecen fraccionarios: 2/2, 4/4, 3/4, 6/8. El número de arriba (que sería el numerador en una fracción) nos indica cuántos tiempos hay en cada compás: en 3/4 (una métrica ternaria) tenemos tres tiempos por compás, mientras que en 4/4 tenemos cuatro tiempos por compás. El denominador indica la unidad de medida: 2 significa que el tiempo se mide en blancas, 4 en negras y 8 en corcheas; para nuestros propósitos, el número más importante es el numerador, el que nos indica si la métrica es binaria (2 o múltiplos de 2) o ternaria (3 o múltiplos de 3).

La velocidad o la frecuencia del pulso es el tempo . En la música clásica, el tempo se indica con términos aproximados—usualmente en italiano—que sugieren la velocidad de la pieza, como largo , andante , allegro , presto .

También podemos indicar el tempo con más precisión pero menos flexibilidad en términos de pulsos por minuto (bpm, por sus siglas en inglés) por ejemplo, adagio  suele ser entre 66 y 76 bpm, allegro  suele ser entre 120 y 160 bpm; para medir esta velocidad, empleamos el metrónomo, un dispositivo inventado en el siglo 19.