Con el impulso de las instituciones dedicadas a la música sinfónica creadas en el siglo 19, como la Sociedad Filarmónica y la Academia Nacional de Música se hizo posible, durante el siglo 20, la creación de orquestas más estables que funcionaban con subvención Estatal. 

Con las reformas que hizo al Conservatorio Nacional, Guillermo Uribe Holguín creó la Sociedad de Conciertos Sinfónicos del Conservatorio, que funcionó entre 1920 y 1935, dirigida por el mismo Uribe Holguín. A través de esta orquesta, creada siguiendo el modelo de las orquestas de Paris, Uribe Holguín dio a conocer en el país las grandes obras del repertorio europeo desde el barroco y el clasicismo hasta el romanticismo, incluyendo a Richard Wagner , Johannes Brahms y Richard Strauss, compositores contemporáneos como Claude Debussy  y George Gershwin, así como representantes del nacionalismo ruso y europeo. Sin embargo, no se interpretaron obras de compositores colombianos (con excepción de las obras de Uribe Holguín) ni de nacionalistas latinoamericanos como Carlos o Héitor Villa-Lobos.

Con la integración del Conservatorio Nacional a la Universidad Nacional de Colombia, la Sociedad de Conciertos se reagrupó en 1936 como la Orquesta Sinfónica Nacional, bajo la dirección del cartagenero Guillermo Espinoza. Esta orquesta recibía subvención del Estado y operaba de manera semiautónoma. La orquesta comenzó a ofrecer conciertos de abono con solistas y directores invitados así com conciertos infantiles y populares que comenzaron a llevar la orquesta por fuera de los espacios antes reservados para la élite bogotana. La Orquesta Sinfónica Nacional también ofreció conciertos en ciudades como Barranquilla, Cartagena y Medellín. 

En 1952, la Orquesta Sinfónica Nacional se pasó a llamarse Orquesta Sinfónica de Colombia, ahora como institución oficial asociada al ministerio de educación nacional, bajo la dirección de Olav Roots, quien emigró de Estonia tras la invasión Rusa. Esta orquesta continuó la tarea de ejecutar el repertorio de la música europea de los siglos 18 y 19, así como realizar estrenos de obras compositores modernos y contemporáneos.