El principio de unidad y variedad que exploramos en el barroco y el clasicismo se desarrolló durante el Romanticismo alrededor de la idea de la unidad temática. Esta idea consiste en preservar parte del material temático a lo largo de toda la composición, incluso (o especialmente) cuando la composición se compone de varios movimientos. 

En las composiciones del siglo 19 podemos distinguir varios niveles de unidad temática:

• La forma más sencilla es cuando los temas de un movimiento aparecen o “regresan” en los movimientos siguientes de forma clara y a menudo dramática, por ejemplo en la Quinta sinfonía de Ludwig van Beethoven , en donde el tema del Scherzo regresa en el último movimiento.
• En otras ocasiones, los temas regresan en diferentes versiones, es decir, como variaciones. A diferencia del tema y variaciones clásico, en donde se trata de un tema completo seguido de una serie de variaciones, en el romanticismo suele tratarse de un tema o un motivo que regresa con nuevas armonías y produce nuevos efectos; en este caso, las variaciones no siguen un orden preestablecido sino que se desarrollan de forma más orgánica. 
  • El antecedente más conocido de esta técnica, conocida como transformación temática es el motivo da-da-da daaa, que aparece al comienzo de la Quinta Sinfonía de Beethoven, y se va transformando y mezclando con otros motivos durante toda la composición.
• Otro ejemplo de transformación temática importante es la Sinfonía Fantástica de Héctor Berlioz, en donde la protagonista de la historia se representa por medio de una “idea fija” que aparece en todos los movimientos con un carácter diferente que se adapta a las transformaciones del programa de la ópera: desde su forma inicial, una versión en forma de danza (un trio), una forma más misteriosa que interrumpe una escena pastoral, y dos que hacen parte de las pesadillas del artista en donde sueña que mató a su amada y una versión completamente distorsionada en la que la amada hace parte de un aquelarre de brujas.
• En su forma más elaborada, la unidad temática se mantiene no tanto por medio de la variación, sino por relaciones temáticas más libres que preservan algunas similitudes interiores casi misteriosas, como en el caso de los leitmotiv  o “motivos guía” usados en las óperas de Richard Wagner  como Tristán e Isolda.
• Estas prácticas se combinan en la forma cíclica desarrollada a finales del siglo 19. En la forma cíclica, cada movimiento está formado por diferentes motivos, a menudo tomados de la música popular o de otros compositores, que se van desarrollando y transformando a lo largo del movimiento, expandiéndose hasta conformar temas completos que se presentan en el clímax. La forma cíclica tuvo gran importancia para los compositores nacionalistas como Anton Dvořák pues permitía emplear fragmentos de música tradicional como parte de la sinfonía, preservando sus características rítmicas y melódicas dentro del contexto sinfónico.